Искусство бонсая первоначально возникло в Китае, а принесено в Японию предположительно в период Хэйан (794-1185 год). Поначалу бонсай был увлечением только высших слоев общества, но с 18-19 века выращивание карликовых деревьев стало доступным и простым людям.
Существует множество различных стилей бонсая: от простого стиля тёккан (прямой ствол расширяется у корней) или моёги (ветви или ствол искривлены), до сложных стилей типа каскадного кэнгай или растущего на камне исицуки. Чтобы воспроизвести внешний вид большого дерева, растение подрезают, ветви перевязывают проволокой, а корни обнажают, давая им переползать через камни.
Бонсай никогда не бывает завершён или совершенен – это одна из главных отличительных особенностей от других видов искусства. В предельно гармоничном бонсае можно наблюдать сразу три периода жизни: юность, зрелость и старость. Юность олицетворяется свежей молодой листвой, зрелость – цветами и плодами, а старость – мощным стволом с грубой корой, часто расколотой или с дуплами.
Возраст отдельных деревьев может достигать 300 лет.